当环境发生变化或当鱼类被迁入新环境时，鱼类在新的环境条件的逐渐诱导下，产生一种生理适应过程，例如鱼类对新环境的气候顺应和食性的改变等。其中温度的顺应最为常见，生活在温带的鱼类，每当秋季来临，气温逐渐转冷，鱼类逐渐适应温度的下降并增强对冬季寒冷的抵抗能力；春季气温逐渐回升，随着鱼类的复苏，对夏季高温的适应能力也逐渐提高。生活在温度较低环境中的鱼类，比生活在温度较高环境中的鱼类，其耐受低温的能力强，而抗高温的能力则较弱。如长吻鮠在夏季8月的死亡高温为35.8℃，但在冬季则是29℃。
鱼类对温度的顺应是有阈限的，即不能超过它生长发育的温度范围。温度顺应可改变鱼类的初始致死温度，也影响对致死温度的耐受时间。如鲟鱼的致死高温为26℃的水温，但生活在5℃条件下的鲟鱼被转移至26℃水温的水体中，造成半数个体在不足1小时的时间内致死；而生活在15℃条件的鲟鱼转移到同样条件的水体中，造成半数个体死亡的时间为6.5小时。
鱼类和其它生物一样，当它在一定的环境条件下生活一段时间后，便顺应了新的环境特点，从而保证种群的继续生存与发展。但这个可塑性，也即这个顺应能力，实际上是遗传基因所起的作用，因为不同物种表现出不同的顺应能力，而且顺应能力的大小在种间的差异是相当稳定的。对于任何一个物种而言，环境总是在不断变化，一年中四季冷暖的季节变化，还有鱼类个体迁移至条件迥异的地区等，因而每一物种经过长期自然选择而能够保留下来，大多具有一定的顺应能力。